观世音菩萨，传说中是一对孪生兄弟，被称为“双马童神”

观音，原译观世音，梵文为阿婆卢吉俱舍婆罗，译为光世音、观自在、观世自在。

唐朝时因避唐太宗李世民讳，于是去掉了“世”字，简称观音，从此一直沿用至今。

传说观世音菩萨最初的形象，是古印度的双马童神。这个双马童神的梵文为阿湿波，是古印度婆罗门崇拜的神明。

这对孪生兄弟，是不可分离的一对年轻天神。他们头戴莲花冠，身体强壮，思维敏捷，动作灵敏，吃蜂蜜是他们最大的嗜好，因此皮肤也是蜜黄色的。

他们乘坐金色的三轮车，由马、牛甚至鸟、鹰、天鹅为他们驾车，金车飞奔起来的速度比思想还要快。金车通常是在黎明时出现，像太阳一样放射着光明。

双马童肩负着救苦救难的重任，尤其擅长治病。他们能使瞎子复明，残疾人恢复健全的身体，无奶的牛生产出鲜奶，使沉船获救。

一次，双马童救了一个落水者。那个人沉溺在黑暗的大海中，双身抱着一根漂浮的木头，向双马童呼救，双马童便驾着木船飞快地将他救上来。

还有个人遭到坏人的抢劫并被绑起来，被扔在水里挣扎了九天十夜，他用最后的一点力气呼唤双马童，双马童闻声后迅速赶来将他救活。

总之，被双马神童救助的人难以计数。

双马神童还能降妖伏怪，他们在当时的古印度受到广泛的供奉。后来，大乘受其影响，塑造了观世音菩萨的形象，并让大慈大悲的观世音具有双马神童的全部功德。

然后，双马童的形象渐趋人格化，由神马驹而变成威猛的大丈夫。

据《法华经》记载：观世音是无量劫前转轮圣王的大太子。

轮转圣王的名字叫无诤念，此王有四子，第一位王子名不珣，就是观世音菩萨；第二位王子名尼摩，就是大势至菩萨；第三位王子名王象，就是文殊菩萨 ；第四位王子名泯图，就是普贤菩萨。

大太子不珣立下宏愿，发大悲心，誓愿断绝众生的所有痛苦和烦恼，使众生常住安乐境界，为此，佛陀给他起名叫观世音。

不珣的父王无诤念后来成佛，就是极乐净土的无量寿佛，也称为阿弥陀佛。不珣的弟弟尼摩，后来成为大势至菩萨，所以，父子三人成为“西方三圣”。

观世音成为女菩萨，主要是为了满足世俗人，尤其是女信众愿望。观世音还被传说为汉家的公主，就是妙庄王的三女儿妙音。

众生如果遇到各种灾难，只要诚心念诵观世音菩萨的名号，就能逢凶化吉，遇难呈祥。

在我国，观音菩萨道场就是著名的普陀山。传说印度僧人到岛上朝拜观音大士，曾亲眼见到了观音菩萨现身。

又传日本僧人从五台山迎请一尊观音圣像回国，途经此岛遭遇风暴，船不能行驶。他们认为是观音菩萨不愿意东渡去日本，于是就把观音圣像留在岛上，人们为观音圣像建立了一座“不肯去观音院”。

宋代神宗皇帝在岛上建有“宝陀观音寺”，就是今天的普济寺。把观音菩萨作为主尊供奉，观音菩萨的道场由此开始形成。又用“普陀洛伽”取代梅岭岛的名字，这就是闻名遐迩的普陀圣境产生的缘由。

到了近代，这里形成了三大寺、八十八庵院、一百二十八茅棚、数千僧众的佛教大道场，享誉海内外。

观音菩萨的圣像种类，在诸多菩萨中可为最多。密教有六观音、七观音之说，这些观音中，主要有圣观音、马头观音、不空羂索观音、准提观音、如意轮观音等等。