西方三圣是谁？

　　在佛教的诸多净土中，西方极乐世界普为信徒所熟悉，并且发愿往生，其国教主阿弥陀佛，身旁有两位胁士辅佐教化，一位是代表慈悲的观世音菩萨，一位是代表智慧的大势至菩萨，三者合称西方三圣。观世音菩萨与大势至菩萨又称为补处菩萨，未来他们将依序递补阿弥陀佛，先后成为极乐世界的教主。

　　极乐世界是阿弥陀佛于因地修行时，发了四十八大愿所庄严成就的，此事详载于《无量寿经》，此经与《观无量寿经》《阿弥陀经》合称为净土三经。其中，《阿弥陀经》描述了极乐世界的种种殊胜庄严，堪称为极乐世界的旅游手册。

　　观世音菩萨为何名为“观世音”，为何他能化身千百亿，并且具有大威神力，能够游诸国土，寻声救苦，度脱一切众生？这些问题在《妙法莲华经·观世音菩萨普门品》中都可以获得解答。由于观世音菩萨普为世人所信仰，因此《观世音菩萨普门品》早就被印成单行本流通，而且成为一般佛教徒早课的课诵内容。

　　另外，在《悲华经》里则记载着，过去阿弥陀佛在因地修行时，出生为一位国王，观世音菩萨是国王的第一太子，名叫不恂，出家后号观世音，因弥陀教导成就千手千眼，助佛教化，成佛后将名为“一切光明功德山王如来”。不过，根据《大悲忏仪》上说，观世音菩萨其实早已成佛，名为“过去正法明如来”，只因不忍见众生受苦，因而倒驾慈航，再返娑婆，宣说佛法，今人则以“慈航普度”来赞仰观世音菩萨的慈悲及伟大行仪。

　　在西方三圣中，大势至菩萨显然比较不为一般信徒所熟悉。根据《悲华经》说，在阿弥陀佛成佛以前，大势至菩萨就曾与观世音菩萨共同担任阿弥陀佛的侍者，可见西方三圣的渊源极为深厚。

　　此外，根据《楞严经》记载，大势至菩萨在因地修行时，以念佛三昧而证得无生法忍，因此他也以念佛法门来教导众生，并以此摄受娑婆世界的念佛众生归入净土。由此可知，称念阿弥陀佛名号，得以往生西方极乐世界，如果一心称念“观世音菩萨”或“大势至菩萨”的名号，一样能够往生西方。大势至菩萨所开示的法门是：“都摄六根，净念相继，得三摩地，斯为第一。”这种法门，已成为净土行者的重要准则。

　　由于净土宗倡导的念佛法门，方便易行，三根普被，不管识字与否，不管居家或外出，不论何时何地，只要有心，皆可念佛修行。另外，根据《阿弥陀经》说，如果有人发愿往生，只要一心称念阿弥陀佛名号，念到一心不乱，临命终时，必蒙阿弥陀佛及诸圣众手执莲台，接引往生，因此净土信仰自古即深入民间，西方三圣的阿弥陀佛与观世音菩萨名号也牢牢深植人心，故有“家家弥陀佛，户户观世音”之说。反之，因为阿弥陀佛与观世音菩萨普为民间所信仰，因此促使净土思想历久不衰。西方三圣与净土法门关系之密切，于焉可知。