公元795年，普愿禅师在南泉山，见弟子为了一只猫争执起来

南泉普愿禅师，也出自马祖道一的门下。他是郑州新郑人，俗姓王，自幼就仰慕佛教。

公元757年)，拜大隗山大慧禅师为师，受具足戒。遍习三藏，精炼玄义。后到马祖道一禅师门下，深受马祖禅风的影响，得游戏三昧，成为马祖的高足。

公元795年，普愿杖锡来到池州南泉山，自建禅院。从此，三十多年不下南泉山，人称“南泉普愿”。

在南泉寺里，有一次东西两堂为了一只猫争执起来。普愿碰上了，对众僧道：“说出名堂就救猫儿，说不出名堂我就把猫斩了。”

当时，所有的僧人无言以对，普愿就把猫儿给斩了。

这时正好普愿的高足赵州从谂(shěn)禅师，从外面回来，普愿就把前面那番话又对从谂说了一遍，从谂就脱下草鞋放到头上飘然而去。

普愿叹道：“你要是在的话，就可以救那只猫儿了。”

这就是禅宗史上著名的“南泉斩猫”的公案。那么，这则公案的“别有用心”是什么呢？

原来，赵州从谂是“权将草鞋作猫儿”。从谂“脱履安头上而出”的潜台词是：一切唯心所造，猫儿本是幻相，不用南泉斩本就没有。而两堂争猫，无非是出于迷执。

外见有猫可得，法执；内见我欲得猫，我执。

这种执幻相为实有、妄生的争执，无疑是本末倒置的行为。赵州从谂的举止，实在是大大讽刺了这些俗僧颠倒自然真谛的行为，见识不俗，故能得南泉普愿的印可。