六祖慧能第一次见五祖弘忍，虽然受了责骂，却也看出里面的机锋
慧能听人读《金刚经》而顿然开悟，为了继续深入了解佛法，慧能辞别老母亲，来到蕲州黄梅的冯墓山，拜见五祖弘忍大师。
弘忍大师问慧能：“你是哪里人，为什么来这里礼拜我？你到我这里来，想得到什么东西呢？”
慧能回答说：“我是岭南人，是新州的老百姓，今天远道而来礼拜大师，不求其他的什么，只求成佛的法门。”
大师有意为难慧能说：“你是岭南人，又是野蛮的打猎人，怎么能够作佛呢？”
慧能回答道：“人有南北的分别，但佛性并没有南北的差异；打猎蛮子的身形确实与和尚的不同，但佛性又有什么差别呢？”
大师想和慧能再说点什么，看到旁边有人，就再不说话，只是吩咐派遣慧能去做点杂务。当时正好有一位刚刚入寺而没有正式落发的行者，他让慧能去碓坊踏碓，这一踏就是八个多月。
五祖弘忍大师在禅宗的历史上，有非常重要的地位，禅宗自弘忍以来就是过集体生活。
弘忍在黄梅东山聚徒，一面修禅，一面耕作，把运水搬柴都当做修行的一部分，从而实现了生产生活上的自给自足。
弘忍认为修习佛法就应该远离尘嚣，最好是隐居深山幽谷之中。这些思想奠定了后世马祖道一和百丈怀海禅师丛林制度、亦农亦禅的基础。
从弘忍开始，禅宗的主要奉持经典已经从《楞伽经》变为《金刚经》，这体现了禅宗思想的转变。
《楞伽经》提出“三界唯心，万法唯识”的观念，其主旨是如来藏和阿赖耶识的思想。《楞伽经》认为诸法其实是人的自心的显现，如果能彻悟这些，就能达到解脱境界。
《金刚经》则破除了人心中的各种执著，证入无住、无念、无相的境界。
弘忍时期的禅宗，就已经形成了一个很大的宗派，门下弟子多达千余人，其中最有名的莫过于神秀。
而弘忍的一大功绩是发现了慧能，并且引导慧能进入禅门，成为禅宗六祖。
放弃一向聪明精进的神秀，而传衣钵给一个不识字、没有文化的樵夫，这不能不说是弘忍的过人之处。
慧能第一次见到弘忍，就受到了弘忍的责骂:“汝是岭南人，又是猖獠，若为堪作佛！”其实这里面暗藏玄机，也是弘忍对慧能的开示，慧能当然看出了里面的机锋。
弘忍对慧能不仅仅是开示而已，而且暗授禅宗机要大法，传授衣钵后，弘忍又保护慧能到南方暂时避难，弘忍与慧能的这段故事已经成为禅门中的佳话。
