马祖道一容貌颖异，脚下有两个轮纹，于公元788年跏趺入灭

道一，俗姓马，今四川什邡县人，他独自担起传承南岳道脉的重任，大弘禅宗宗旨，故世称马大师或马祖。

道一幼年依资州唐和尚出家，从渝州圆律师受具足戒。唐开元中他到了衡山，结庵而住。

他不看经书，也不询问佛法的道理，整天只是打坐参禅，凡有来访者都不予接待。据说他的容貌奇伟颖异，两眼虎视眈眈，舌头长过鼻尖，脚下有两个轮纹，走路就像牛在步行一般。

当时南岳怀让住在般若寺，见他形容不凡，知是法器，便前去加以诱导，问他道：“大德坐禅图个什么？”

道一答道：“图作佛。”

怀让一言不发，拿起一块砖头在庵前的石上磨来磨去，道一觉得很奇怪，便问：“磨砖头作什么？”

怀让回答说：“磨砖成镜啊。”

道一听了觉得很可笑：“磨砖哪能成镜呢？”

怀让正等这句话，当即反过来责问道：“磨砖既然不能成镜，那么你坐禅难道就可以成佛吗？”

道一听后，急忙站起身，请怀让指点。怀让告诉他：“就好像牛拉着车子，车子如果不前进，你是打车子呢，还是打牛？你成天在这打坐，究竟是学坐禅呢，还是学作佛？”

“若说是学坐禅，禅并不是坐卧；若说是坐佛，佛并不是定相。禅门要道，不应有所取舍。你如果是坐佛，那等于杀佛。你如果执着坐相，说明你还尚未懂得禅。”

道一听了禅师的一番开示，恍然大悟。

明白只有身体打坐，根本是与禅理相违的；若想契悟禅理，则必须要用心才行。

于是道一便问：“如何用心才能达到无相三昧的境界？”

怀让说：“你想学心地法门，就好像种一颗种子，而我所说的法要，就好像天降雨泽一般，当因缘和合的时候，一定能够悟见大道。”

道一又问：“道并没有形相色彩，如何才能见得到呢？”

怀让回答说：“见道要从当下这念心着手，同样地，想契悟无相三昧也是如此。”

道一接着又问：“道有成坏吗？”

怀让答道：“道若是成坏聚散等有相之法，这就不是真正的见道。我说个偈语给你听吧！”怀让说偈道：

心地含诸种，遇泽悉皆萌。 三昧花无相，何坏复何成！

道一于言下豁然契会，心开意解，于是拜怀让为师，侍奉怀让整整十年。然后他才离开南岳，到江西开堂说法。

这就是禅宗史上著名的“磨砖成镜”公案。

怀让有六位弟子，都得到了印可。

怀让说：“一人得吾眉，善威仪。一人得吾眼，善顾盼。一人得吾耳，善听理。一人得吾鼻，善和气。一人得吾舌，善谈说。一人得吾心，善古今。”得心者就是道一。

道一将离开南岳去江西前，怀让派了名和尚把他叫上堂，问他做什么，道一说：“自从胡乱后，三十年不曾缺盐酱。”

这也就是说，一悟悟彻底了，妙用无穷，一切现成。

公元788年正月，道一禅师走访建昌的石门山，在林中经行时看到有一平坦的岩洞，于是告诉随行侍者：“下个月，我朽败的躯体将归息于此处。”二月初，禅师沐浴后即跏趺入灭。

宪宗赐谥“大寂禅师”。