禅宗历史：菩提达摩面壁九年，入灭前传衣钵给二祖慧可
在唐末武宗灭佛事件之后，各宗归于消沉，只有禅宗轻教义，重修行，渐渐与儒和道融合。所以唐宋以后，禅宗一枝独秀。
相传禅宗初祖是佛祖的弟子，摩诃迦叶。南朝梁武帝时，菩提达摩从天竺来到中国传禅法，因此达摩被尊为禅宗在东土的初祖。
达摩先是来到建业，又渡江北上到了嵩山，面壁九年。达摩入灭之前传衣钵给慧可，慧可被尊为禅宗二祖，然后经过三祖僧璨，禅宗祖师之名传承到四祖道信手中。
四祖道信在庐山大林寺，和蕲州黄梅双峰山，弘扬达摩禅法，门徒有500多人。
五祖弘忍继承了道信的禅宗法统，在蕲州黄梅冯墓山弘法开禅，影响很大。因为冯墓山又叫做东山，所以弘忍所传禅法被称为“东山法门”，从此禅的修行与日常生活进一步相互融合。
接下来，五祖弘忍传衣钵给六祖慧能，在慧能的努力下，一支独立宗派的禅宗正式成立。
五祖弘忍之后，禅宗内部出现了渐顿之争，也就是神秀的渐悟成佛，和慧能的顿悟成佛之争。
因为慧能在南方，神秀在北方，所以他们并称为“南能北秀”，他们的门派也分别被称为“南宗”和“北宗”。
六祖慧能得到了弘忍传授的衣钵，在南方曹溪一带弘法。慧能倡导直了见性、顿悟成佛的方便法门，吸引了众多的信徒。南宗远离朝堂，保持着道信以来山林佛教的宗风，受王室的影响较小。
神秀在北方洛阳一带，得到了帝王的支持，因此盛极一时。北宗禅法在宫廷和上层士大夫中十分流行，神秀继承并发扬了东山法门的观心守心的禅法，提倡时时观心、渐修成佛。
在慧能生前，南宗一直不如北宗影响大，但后来发生的一件事改变了这种场面，就是神会发动的“滑台论战”。
在滑台大会上，神会指责北宗“师承是傍，法门是渐”，而称南宗才是达摩“南天丝一乘宗”的正传。从此神秀门下渐渐衰落，此后的禅宗史儿乎成了南宗史。
南宗曹溪一派，在慧能之后分化为五支：
菏泽神会
南后怀让
青原行思
永嘉玄觉
南阳慧忠
其中前三支影响比较大。在神秀势力正盛的时候，神会北上到洛阳，住菏泽寺，逐渐得到了唐王朝统治者的赏识。后来在唐武宗灭法的打击之下，菏泽宗销声匿迹。
南岳怀让一系对后世的影响最大，后世传承最久。怀让认为坐禅并不是坐卧，坐禅时不能执著于坐禅。怀让的弟子马祖道一发展了怀让的理论，提出“平常心是道”的思想，重点发挥了慧能“本来无一物”的要旨。
值得指出的是，马祖的弟子百丈怀海禅师制定了新的禅门清规，要求僧人“一日不作，一日不食”。独特的组织制度，也是禅宗经久不衰的一个保障。
宋代以后，禅宗的发展逐渐停滞。
“不立文字”是主要宗旨之一，但明清时期的禅学逐渐文字化和义理化，禅的真正精华部分被丟弃了。
禅师们开始热衷于创作各种灯录、语录，逞口舌之辦，从“不立文字”转向了对文字的依赖。
于是，禅净合一、诸宗归净，禅师纷纷归心净士，这是禅宗走向没落的结果，同时又导致神宗的进一步没落。
