禅宗的南北分化：神秀与北宗禅，慧能与南宗禅
禅宗自五祖弘忍门下，就分化为南北两支，即南宗顿悟法门和北宗渐修法门。
两者对禅法的认识既有共同之处，也有不同之处。虽然两支之间有过冲突和斗争，但禅宗的势力能遍及全国，离不开两支的分头弘化。
一，五祖时期的禅宗
自从菩提达摩来到东土创立禅宗以来，历经100多年的传承发展，禅宗的衣钵经二祖慧可、三祖僧璨、四祖道信传到了五祖弘忍的手中。
弘忍继承了道信的禅宗法统，在蕲州黄梅冯墓山弘法开禅，影响很大，世称“东山法门”。
经过弘忍大师的大力弘扬，禅的修行与日常生活进一步相互融合，中国禅宗的组织形式已经基本确立。弘忍弘法20多年，足不出山，多次拒绝当时皇帝的邀请。
东山法门保持了山林佛教的特色传统，为以后禅宗的发展奠定了良好的基础。东山法门的禅法也是后世南北二宗的重要理论来源，如神秀的“观心守心"，慧能的“见性成佛”，都能在东山法门中找到依据。
弘忍大师弟子众多，其中以神秀和慧能两人最为出色。
二，神秀与北宗禅
神秀是为弘忍众多弟子所公认的禅学理论家，以致当弘忍让大家作偈子传法时,大家都认为衣钵必为神秀所得。弘忍大师也说过“东山之法，尽在秀矣”。
弘忍圆寂之后，神秀一系在以洛阳为中心的北方行化。武则天诏请神秀到洛阳，时时问道。从此北宗禅法盛极一时，在宫廷和上层士大夫中十分流行。
神秀也被称为“两京法主，三帝国师”。
神秀继承并发扬了东山法门的观心守心的禅法，提倡时时观心、渐修成佛。神秀的禅法并非排斥顿悟，而是提倡要在渐修的基础之上才能顿悟，通过“时时勤拂拭”的渐修，把心里的妄念驱除干净，然后才能到达顿悟的境界。
三，慧能与南宗禅
慧能在接受了五祖弘忍传授的禅宗衣钵之后，连夜渡过九江驿逃往南方。到了广东以后，混迹于农商渔猎之间达15年之久。
15年之后，慧能才在广州的法性寺剃度出家，出家后印宗法师成了慧能的弟子，慕名而来投师的人络绎不绝，慧能门下很快就聚集了几百名弟子。
由干弟子的增多，第二年春，慧能就辞别法性寺，回到曹溪宝林寺。以后慧能一直在这里达三十多年，其间扩建寺院，广收门徒，登坛传法，宣扬顿悟学说，南宗由此大兴。
慧能继承了东山法门的“直了见性”“顿悟成佛”的方便法门，这种禅法简单易行，不需要修行者有多深的知识，所以广受普通人的欢迎。
慧能灭度后，南宗分化为荷泽神会、南岳怀让，青原行思、永嘉玄觉和幸阳慧忠等五支，其中前三支影响比较大。
南宗禅之所以经久不衰，主要在于两点：
一是摆脱了令人望而生畏的繁琐的名相分析，修行方法简单易行，所以赢得了极多的信徒；
二是山林禅风和丛林制度，使得禅宗受外界社会的影响较小，从而无论在盛世还是乱世都能持续发展。
