佛陀涅槃之后，他的弟子和信徒们有过4次较大的结集

佛陀从35岁成佛到80岁的45年间，一直在讲经说法，回答弟子和信徒们的问题，并为他们讲解经义。

但是，由于弟子们的根器各不相同，关于佛陀智慧的理解也有一些分歧，被后人称为“八万四千法门”。

于是，佛陀涅槃后，他的弟子们为了将他的经典传给后世，举行了数次编纂会议，将佛陀的言语和解释，用佛典的形式整理记录下来。

史上有过四次较大的结集。

第一次结集，是佛陀涅槃后不久，在王舍城的五百人结集。

率领僧团的摩诃迦叶，为了防止释迦教义的失传，与其他的阿罗汉一起，举行了释迦教义的编纂会议。

据资料记载，这500名阿罗汉在王舍城附近的七叶洞窟举行了结集，因为这是佛陀涅槃后的第一次结集，因此又被称为第一次结集。

在这次结集中，由多闻第一的阿难陀诵读佛陀教义，由持戒第一、熟识戒律的优婆离，诵读佛陀所定的教团的规则。同时，参加结集的阿罗汉们确认教义是否有错误。

至此，佛陀的教义结集成经藏，教团的规则结集成律藏。

根据印度自古以来的风俗，神圣的语言不能用文字记录，所以，尽管当时已存在文字，佛陀的教义也依然遵从了这一风俗，在他涅槃后的数百年间，一直靠口述记忆来传诵。

约在公元前1世纪，经典开始用文字记载。最初的经典统称为“传来”，在中国汉译为《阿含经》。

这期间，对经的种种解释结集成论藏。至此，经、律、论三藏完成。

第二次结集，发生在此后一百年左右，即在公元前3世纪，重新就戒律进行结集，确定了“十非法事”，又称为毗舍离结集或七百人结集。

第二次结集围绕佛陀教义的解释，教团发生了根本分裂，分为两大部派，后来进一步分裂为20个部派。部派佛教致力于教义的分类，将其分为5大类75小类，编纂出被称为五位七十五法的范畴论。

范畴论又称为小乘。小乘认为没有永恒，宣扬瞬间的事物是实际存在的实在论。

在公元前1世纪左右，部派中又诞生了一派与小乘相对的大乘。大乘在最初阶段所宣扬的教义，就是般若经典中的“空”的思想。《般若心经》是从庞大的《般若经》中，提取精华而成的经典。

“空”的思想认为，不是所有的事物都有固有的本质，永恒不变的事物是不存在的。“空”的思想由中观派所完成，中观派经常和小乘展开论战。

公元4世纪，和中观派共同作为大乘双璧学派的另一学派，瑜伽行派(唯识学派)出现了。瑜伽行派认为，所有的事物都不过是心的外在表现而已，因此要对“识”加以反复的研究。

在中国奠定唯识学基础的学僧，就是《般若心经》的翻译者玄奘。

大乘确立后，部派并没有因此而衰退，小乘、中观、唯识各学派长期并存。虽然各学派慢慢有所衰退,但是佛陀的教义逐渐传播到东南亚、中国等亚洲各地。

接下来的两次集结，史上的记载资料相对较少。

第三次集结，发生在阿育王时期，以目犍连子帝须为首的一千僧众，在华氏城进行了第三次结集。

第四次集结，发生在贵霜王朝的迦腻色迦王时期，这是北传的说法。南传则把19世纪在斯里兰卡举行的五百僧人结集，作为第四次结集。