初祖达摩传说：“我不久就要灭世，哪能长命永驻？”

达摩咐嘱慧可之后，即与徒众去禹门千圣寺，盘桓三日。

其时有期城太守杨街之，很早就心慕佛乘，他来问达摩说：“在西天五印要称得上一代祖师，其道法该当如何?”

达摩说：“究明佛心行解相应，有佛的智慧，又有佛的行持，这才称作祖。”

杨街之又问：“此外如何?”

达摩答：“须明他心，知其古今，既不厌有亦不离无，对法无所可取，达到一种不贤不愚、无迷无悟的境界。若能如此解会，就可称作祖。”

杨街之又说：“弟子归心三宝，亦已有好几年了，可我依然智慧昏蒙，不明佛法眞谛，刚才听大师所说，我眞有些罔然无措，愿师慈悲，开示宗旨。”

达摩知其诚恳，就说给他一首法偈：

亦不睹恶而生嫌，亦不观善而勤措；

亦不抢智而近愚，亦不抛迷而就悟。

达大道兮过量，通佛心兮出度;

不与凡圣同躔，超然名之曰祖。

杨街之听此法偈，一时悲喜交加，对达摩说：“愿大师久住世间，长驻红尘，化导芸芸聚生。”

达摩说：“我不久就要灭世，哪能长命永驻？我境遇踣，多逢患难。”

杨街之说：“不知何人将为大师带来灾难?弟子赴汤蹈火愿为大师除灭此难。”

达摩说：“我传佛心印为的就是拯救迷途，利济家生，要我害彼而自安，必无此理。”

杨街之说：“大师既然不肯明言，那又何必向我等开示通夔观照之力呢?”

达摩迫不得已，作一谶语说：

江槎分玉浪，管炬开金锁；

五口相共行，九十无彼我。

谶语听此识语，仍不知其究竟，只得默默记于心，辞达摩而去。达摩所作的识语，难当时不测其端的，但后来都都一一应验了。

其时魏带信奉释致，禅门俊杰如林，光统律师、菩提流支三藏在当时都称得上是“僧中之鸾凤”。他们目睹达摩弘法传禅，排斥名相，直指心源，就议论纷纷，妄加是非。

达摩普施法雨，大振玄风，遐通闻名，而偏之辈、量小之徒，则心怀嫉妒，难以自拔，以至竟生起谋害之心，多次用毒药企图毒死达摩。直至第六次施毒，达摩因为化缘已尽，传法得人，于是不复自救。

他神态安详，端居而逝。那是后魏孝明帝太和十九年丙辰岁十月十五日，这一年的十二月二十八日，达摩被安葬在熊耳山(今河南宜阳县境丙)，起塔于定林寺。

三年后，魏宋云奉命出使西域，归来途上，在葱岭遇见达摩，只见他手提隻履翩翩独往。

宋云问：“大师往哪里去?”

达摩答：“到西天去。”

忽又对宋云说：“你主已弃离人世。”

宋云听了这话，茫然无语，即与达摩分别，继续往东进发。及至来到朝廷回复使命，才知晓原来是孝明帝已经驾崩，而孝庄带即位为新主。宋云便把途中和达摩相遇之事奏闻新主。

新主即命人开启达摩墓验证，墓开后，但见一副空棺，一隻革履，其他没有什么了。

消息传出，举朝为之惊叹，孝庄帝又下诏令人取回那隻遗履，送到少林寺保存(供养)。

唐开元十五年丁卯岁(公元七二七年)，遭隻遗履又被信崇达摩之道的人窃取到五台山华严寺，而今不知所在。

当初梁武带遇见达摩，惜乎因缘未契，乃至听说达摩行化魏邦，开一代禅风，武带便想自撰大师碑铭而未得空暇。又后来宋云奇遇之事传来，武帝于写就一篇纪念达摩的碑文。

唐代宗追谥达摩为圆觉大师，其塔名叫空观。