童年出家，二十岁受具足戒。先是精究律藏，同时对性相诸经亦能融会贯通。因常讲《金刚般若》，故而时人称之为“周金刚”。
于是，他来到龙潭（今湖南澧县）参见崇信禅师。
德山说：“里面黑。”于是崇信点灯给他，他伸手来接，崇信又把它吹灭，德山便礼拜。
他说：“从今后不再怀疑天下老和尚的舌头。”
他就说：“没有了，没有了。”便出去了。
才跨进法堂门，提着坐具，便喊：“和尚。”
为山到了晚间问大众：“今天新来的僧人还在吗？”
为山问大众：“还认识这位僧人是谁呢？”
冯山说：“这僧将来有把茅草盖头，惯于呵佛骂祖。”
德山宣鉴住在澧阳（今湖南）三十年，那时正当唐武宗会昌废佛，他避难于独浮山的石室。
太守闻知德山宣鉴道行，屡请不下山，便巧设诡计，遣吏以茶盐诬陷，说他违犯禁法，把他捕入本州，然后去瞻礼，坚请他居住德山开禅传法。德山由此大关宗风。
“什么圣呀凡呀，统统都是虚假的；什么相呀形呀，亦都是空幻的。”
“你想要有所求而不为其所累，可能吗？当你厌弃这一切的时候，又成大患，终而无益。”
