弥勒佛，名为阿逸多，与释迦牟尼是同时代的人

弥勒是姓，是慈悲为怀的意思，除去痛苦给予欢乐。

名为阿逸多，意为无能胜。

弥勒生于古印度南天竺一个大婆罗门家族，大婆罗门在印度是高贵的种族。据《弥勒下生经》讲述，当时的转圣王穰怯将七宝幢奉献给弥勒，弥勒把它施舍给婆罗门。

但七宝幢却被婆罗门的众将折断，弥勒看到这么一座精美绝伦的七宝妙幢楼阁，在顷刻间化为乌有，深有感触，感叹世间事事无常。

于是，弥勒放弃了自己优越的贵族生活，剃度出家皈依了佛门，并修成菩提正果。

弥勒与释迦牟尼是同时代的人。

释迦牟尼佛因为弟子舍利弗的发问，预言弥勒菩萨将来会继承自己的衣钵，示现世间教化众生。

同时还预言了弥勒将会先于佛陀离开这个世间，全身释放紫色金光，上升到弥勒净土，兜率天。在那里，弥勒与诸天神演说佛法，直到释迦牟尼佛灭度后五十六亿六千万年时，才从兜率天宫来到人间。

兜率天是佛欲界中的天界，意为“妙足”。兜率天分内外两院，外院是诸神的公园，内院是弥勒居住的欲界“净土”。

兜率天虽然在欲界，但由于弥勒愿力的加持，变得庄严神圣，四周散发着怡人的香气，洁净的地上会涌出甘甜的清泉，金银珠宝更是铺满各处。

一般弥勒佛都供奉在天王殿中，殿内两旁是四尊威武高大的四大天王，也就是人们俗称的四大金刚。

四大天王肩负着风调雨顺的职责，成为人们五谷丰登、天下太平的守护者。

南方增长天王，能让众生增长善根，他手持宝剑，护持佛法。

东方持国天王，他慈悲为怀，保护众生，护持国土。他又是主乐神，手持琵琶,用音乐使众生皈依佛教，琵琶作为法器又是降魔的威力武器。

北方多闻天王，护持佛陀说法道场，常闻佛法，故名多闻。他手持混元珍珠宝伞，用以降魔。

西方广目天王，他能睁开天眼洞察世界，护持众生安宁，他手执紫金龙或花狐貂。

唐末五代时期，在浙江奉化有一个胖和尚，人们都叫他契此。

他是今浙江宁波人，又号长汀子。

他的形象十分特殊，身材矮胖而且袒胸露腹，手里经常提个大袋子，每次化缘都把得到的食物随手扔进袋子里，所以人们都叫他“布袋和尚”。

他总是笑呵呵的，说话也是语无伦次，但仔细想想他说的却十分有道理。他经常帮人预测未来凶吉，人们都称他为奇人。

一天，他盘腿端坐在奉化岳林寺前的磐石上，口中念着偈语：“弥勒真弥勒，分身百千亿；时时示时人，时人自不识。”说完这个偈语后便安然圆寂。

人们联想到他平日的言谈举止，认定他就是弥勒佛化身来到世间度化众生，于是就按照他的外貌形态，塑造了现在的弥勒佛像。

明太祖朱元璋曾下令，让全国寺院造大肚弥勒佛放置在天王殿中。

早在十六国时，西秦就已出现了神态各异的弥勒造像，如甘肃炳灵寺石窟中的弥勒像。

五代以前的弥勒像，主要有菩萨形象和如来形象两种，都是根据《弥勒上生经》和《弥勒下生经》中的描述而绘制的。

菩萨形的弥勒像主要表现了弥勒菩萨上生兜率天宫，为诸天神说法时的形象。这时的弥勒像是菩萨装束，两脚交叉而坐，或是以左脚下垂，右手扶脸颊的思维形象，表示弥勒在兜率天宫等待下生的情景。

而如来形的弥勒像，则是弥勒成佛后的形象，与释迦佛的造像区别不是太大。

由于弥勒作为未来佛，他的信徒造了许多大型的弥勒像，用此来表达弥勒在他们心目中的崇高地位。

最大的弥勒木雕像在北京雍和宫万福阁，又称大佛楼。佛像高达十八米，深入地下的部分八米，总长为二十六米，用一根完整的白檀香木精雕细琢而成。

最大的石雕弥勒佛像就是四川的凌云大佛，这尊佛立于四川乐山市岷江东岸凌云山上，大佛依山崖而造，坐像被称为“乐山大佛”，通高七十一米，肩宽二十八米，佛像庄严无比，临江而坐，这也是世界第一大石刻坐佛像。

最大的铜制弥勒佛就是西藏札什伦布寺中的强巴佛，高22.4米，是世间上最大的青铜佛像。